Los principales materiales para el papel cultural incluyen materias primas de fibras vegetales como madera, bambú, ratán y tallos de plantas. La producción moderna utiliza principalmente pulpa de madera (como madera de coníferas y de hoja ancha), pero también se puede utilizar papel reciclado elaborado a partir de papel usado.
Dependiendo del proceso de producción, el papel cultural puede utilizar pulpa de madera virgen o fibras recicladas. El papel cultural elaborado a partir de papel usado se llama papel reciclado y su contenido de fibra secundaria generalmente debe alcanzar más del 50%, lo que ofrece ventajas ambientales como la reducción de la deforestación, el ahorro de energía y la reducción de la contaminación.
La fabricación de papel antigua utilizaba principalmente fibras vegetales naturales como cáñamo, corteza de árbol (como la corteza de morera), bambú y ratán. Las distintas materias primas dieron lugar a diversas características del papel; por ejemplo, el papel de cáñamo tiene una gran tenacidad, mientras que el papel de bambú tiene un coste bajo y una buena absorción de tinta.
